Waterpokkenvirus
Waterpokken worden veroorzaakt door een virusinfectie, die de naam varicella-zoster virus draagt. Het varicella-zoster virus is één van de acht herpesvirussen en kan verschillende ziekten veroorzaken. Zo veroorzaakt het virus bij kinderen vaak waterpokken, terwijl het bij volwassenen gordelroos en postherpetische neuralgie kan veroorzaken. Negentig procent van de bevolking heeft antistoffen in het lichaam tegen het virus, die vanzelf worden aangemaakt als het lichaam met het virus te maken heeft gehad. Dit komt omdat negentig procent van de volwassenen als kind te maken heeft gehad met waterpokken, waarna het lichaam vanzelf antistoffen tegen het virus heeft aangemaakt.
Besmetting waterpokkenvirus
Het waterpokkenvirus, ofwel het varicella-zoster virus, wordt verspreid door middel van de mond. Zo kan het virus zich verspreiden door hoesten, niezen en praten. Hoewel velen denken dat de blaasjes die door het waterpokkenvirus op de huid verschijnen de bron van besmetting zijn, is dit niet waar. Het virus is namelijk al besmettelijk voor de kenmerkende blaasjes van waterpokken op het lichaam verschijnen. Zo kun je al een bron van besmetting zijn voordat je in de gaten hebt dat je zelf besmet bent met het varicella-zoster virus.
Het feit dat het waterpokkenvirus erg besmettelijk is en je vaak al anderen besmet voor je zelf weet dat je waterpokken hebt, is waarschijnlijk de oorzaak dat negentig procent van de volwassenen in Nederland waterpokken heeft gehad door het waterpokkenvirus. Het is dan ook zeker geen zeldzame ziekte in Nederland: het komt juist erg vaak voor als echte kinderziekte onder kinderen van één tot acht jaar.
Immuun waterpokkenvirus
Als je het waterpokkenvirus in je lichaam hebt, gaat je lichaam direct aan de slag om antistoffen aan te maken tegen het virus. Het duurt even voor deze antistoffen opgebouwd zijn en het virus hebben verjaagd, maar als de antistoffen eenmaal sterk genoeg zijn, zijn de waterpokken zo verdwenen. En omdat de antistoffen altijd in het lichaam blijven zitten, zijn de meeste mensen die waterpokken hebben gehad in de toekomst immuun voor deze ziekte. Je ziet dan ook niet vaak volwassenen met waterpokken, want alleen volwassenen die als kind geen waterpokken hebben gehad, kunnen dit op latere leeftijd alsnog oplopen. Wel blijft het varicella-zoster virus altijd slapend in het lichaam aanwezig, ook als je antistoffen voor het waterpokkenvirus hebt opgebouwd. Heb je vervolgens een verlaagde weerstand omdat je ziek bent of wat ouder bent geworden, dan kan het varicella-zoster virus weer terugkeren. In de meeste gevallen is dit in de vorm van gordelroos.